1998年，著名咨询公司埃森哲率先提出“第四方物流（Fourth Party Logistics，4PL）”概念，并将之定义为：“一个供应链集成商，它调集和管理组织自己的以及具有互补性的服务提供商的资源、能力和技术，以提供一个综合的供应链解决方案。”
也即4PL提供的是整个供应链优化服务，它必须整合（或者拥有）三个方面的资源：
1、供应链管理。4PL需要具备供应链管理技能和经验，才能为客户提供供应链解决方案。拥有这类资源的企业一般为管理咨询公司，其核心是供应链管理专家。
2、信息技术。供应链解决方案的形成是以信息系统为载体的，比如企业资源规划系统、决策支持系统等。要开发这类系统，离不开IT技术的支持。拥有这类资源的企业一般为物流软件公司或大型咨询公司（例如IMB）。
3、传统物流商。这类企业一般拥有自己的运输工具、仓库和庞大的配送人员。如果他们仅仅为客户提供货运或者仓储等功能性服务，则为第二方物流（Second Party Logistics，2PL）；如果他们为客户提供物流解决方案，则为第三方物流（Third Party Logistics，3PL）[1]。在国内，这样的企业有中国邮政、中铁快运、德邦物流、顺丰等。
在跨境电商物流领域，我们发现有些物流服务商通过整合国内段、国际段以及目的国当地物流，为跨境卖家提供专线物流服务；有些物流服务商则搭建信息系统，连接Ebay平台卖家和DHL/UPS等国际快递商，让平台小卖家也能拿到国际快递商 的折扣价；还有些物流服务商在海外建仓，并提供订单管理、库存管理等增值服务。显然，这些物流服务商不是2PL/3PL，因为他们没有自己的运输工具、配 送人员，仅仅是整合了不同物流商资源，并利用信息技术为跨境卖家服务；此外，他们也不是4PL，因为他们还不涉及采购管理，缺乏供应链管理经验，无法为卖 家提供从供货商到消费者的供应链网络优化服务。考虑到他们和4PL一样，都是各类资源的集成商，并且未来很有可能向4PL方向发展，因此，我们称他们为 “类第四方物流”，典型代表企业有递四方、出口易等。
为什么在国内还没有成气候的第四方物流，在跨境电商领域却已经初见端倪？这主要源于跨境电商物流具有以下特殊性：
（1）跨境电商物流链条长，流程复杂。一方面，跨境物流包括国内段物流、国际运输和目的国物流三块，一般需要多个传统物流商合作完成；另一方面，跨境物流 涉及出口国海关和进口国海关，需要相应的代理公司协助清关。在这种情况下，（类）第四方物流便能很好的发挥出“集成商”作用，整合不同的传统物流商和清关 代理公司，为卖家优化物流路径。
（2）跨境电商物流需要专业的信息技术支撑。与传统企业不同，电商卖家都是通过信息技术来实现商务合作和交易，这就要求物流服务商以专业的信息技术来与之对接。此外，物流本身就是信息化要求比较高的行业，整合不同物流商资源就更需要专业的信息技术了。
（3）跨境电商的物流服务商需要提供很多增值服务，以满足卖家各类需求。例如很多卖家会在速卖通eBay亚马逊等多个平台上同时开店，而且同一平台可能还 拥有多个账号，这就要求物流服务商开发统一的后台管理系统，让卖家只需要一个账户就可以管理所有账户下的物流信息。再如，跨境物流中经常出现丢包现象，从 而衍生出卖家对保险服务的需求，以降低可能的损失。此外，卖家还希望物流服务商能够提供订单管理、库存优化、需求预测等更多的增值服务。所有这些，都是传 统物流商容易忽视或者无法服务的领域。
正是因为跨境电商的物流服务商在复杂性、信息技术和增值服务三个维度进行了突破，才促成了（类）第四方物流的出现。他 们很多都是从代理各类邮政包裹和国际快递业务起家，后来整合物流商资源，开发各类专线物流服务。邮政快递代理业务和专线物流的进入门槛低，竞争激烈。近年 来，他们开始建立海外仓，解决卖家的各种物流痛点。海外仓涉及到跨国管理、仓储信息系统开发以及本地化运作，存在税务/环保/人事聘用等合规性问题，具有 一定的难度。因此，只有一些资本充足的或者拥有海外资源的物流服务商才能够运作海外仓。海外仓的建立虽然破解了跨境物流的复杂性，但其主要涉及的是物流仓 储配送，要构建一个完整的供应链，还得向上游的工厂延伸。2013年5月，递四方推出“优品中国”项目，帮助国内的优质厂商和品牌商开拓海外的销售渠道； 同年，出口易也将旗下的M2C业务转型成为连接厂商和电商卖家的供销平台。此外，这些物流服务商在供应链金融、资源管理软件等方面也推出了相应的增值服务。由此，我们可以勾勒出这些“类第四方物流”的业态模式：
显然，这些“类第四方物流”企业正在努力整合跨境电商供应链上的各类资源，摆脱物流“搬运工”角色，力求成为调动各个环节的“指挥家”。但是，我们也应该 清醒的认识到，这些企业的发展也就区区十来年时间，不论是供应链管理技能还是信息技术，亦或是资源整合的能力，都还有待提高。未来，这些企业需要在工厂的 分销链、卖家的采购链/物流链/运营链以及各类增值服务中深耕细作，积累客户规模和供应链管理经验的同时，不断提升自身IT技术，才有可能成为供应链链 主，成为真正的第四方物流。
备注：[1]除了2PL/3PL，还有1PL: 即第一方物流，指企业自己组建车队和仓库，完成运输和仓储。 （本文摘自雨果网）
